Les rêves dans la Bible : tous les rêves, leur sens, et Dieu parle-t-il par les rêves ?

Les rêves reviennent étonnamment souvent dans la Bible, et presque toujours à un moment décisif. Ce guide parcourt les grands rêves de l'Ancien et du Nouveau Testament, avec chapitre et verset, explique ce que prophètes et sages ont dit des rêves, comment l'Église les a pensés au fil des siècles, si Dieu parle encore par les rêves, et comment les chrétiens mettent un rêve à l'épreuve. Ce que la tradition en tire, ce n'est pas que tout rêve a un sens, mais qu'un rêve se discerne.

En bref

La Bible contient des dizaines de rêves, de l'échelle de Jacob et des rêves de Joseph à la femme de Pilate, presque toujours à un moment décisif.
La Bible dit que Dieu peut parler par les rêves, mais met aussi en garde contre des rêves qui égarent (Deutéronome 13, Jérémie 23).
Les Églises répondent différemment à la question de savoir si Dieu parle encore par les rêves ; la plupart éprouvent un rêve à la lumière de l'Écriture, de ses fruits et de la communauté.
1 Samuel 28, Saül et Samuel, n'est pas un rêve mais la consultation d'une nécromancienne.

Rêves et visions dans la Bible

La Bible hébraïque emploie le mot chalom pour le rêve, et le grec du Nouveau Testament le plus souvent onar. À côté du rêve se tient la vision, chazon en hébreu et horama en grec : quelque chose que l'on voit éveillé, ou dans un état entre veille et sommeil. La Bible ne sépare pas toujours nettement les deux, et l'un comme l'autre sont des manières dont Dieu, selon les récits, fait connaître quelque chose.

Ce qui frappe, c'est qui rêve. Pas seulement des patriarches et des prophètes, mais aussi des personnes étrangères à Israël : un pharaon d'Égypte, un roi de Babylone, un prince philistin, un soldat madianite, l'épouse d'un gouverneur romain. Dans les récits bibliques, Dieu parle à qui Il veut, parfois à ceux qui s'y attendent le moins.

Et il y a un second motif : l'interprétation ne vient pas de l'habileté du rêveur. Quand l'échanson et le panetier de Pharaon disent à Joseph que personne ne peut expliquer leurs rêves, il répond : « N'est-ce pas à Dieu qu'appartiennent les interprétations ? » (Genèse 40,8). Daniel dit la même chose à Nabuchodonosor. Dans la Bible, le sens d'un rêve se reçoit, il ne se fabrique pas.

C'est pourquoi la tradition chrétienne lit les rêves avec ouverture et avec prudence. Ouverture, parce que la Bible raconte clairement des rêves par lesquels Dieu parle. Prudence, parce que la même Bible met aussi en garde contre des rêves qui égarent, comme le montrent les parties suivantes.

Les grands rêves de l'Ancien Testament

Le premier rêve de la Bible est un avertissement. Abimélek, roi de Guérar, a pris Sara chez lui sans savoir qu'elle est la femme d'Abraham ; Dieu lui apparaît la nuit en rêve et lui dit de la rendre (Genèse 20). Le rêve le préserve de mal agir.

Jacob, fuyant son frère, pose la tête sur une pierre et rêve d'une échelle, ou d'un escalier, qui va de la terre au ciel, où montent et descendent des anges. Dieu promet d'être avec lui partout où il ira. Jacob se réveille et dit que Dieu était en ce lieu et qu'il ne le savait pas ; il l'appelle Béthel, maison de Dieu (Genèse 28). Plus tard, son beau-père Laban, qui le poursuit avec colère, est averti en rêve de ne pas lui faire de mal (Genèse 31,24).

Joseph est le grand rêveur de la Genèse. Jeune homme, il rêve que les gerbes de ses frères s'inclinent devant la sienne, et que le soleil, la lune et onze étoiles se prosternent devant lui (Genèse 37). Ses frères le haïssent pour cela, et ces rêves mettent en route son long voyage. En prison en Égypte, il interprète les rêves de l'échanson et du panetier de Pharaon (Genèse 40), puis ceux de Pharaon lui-même : sept vaches grasses dévorées par sept maigres, et sept épis pleins engloutis par sept épis desséchés (Genèse 41). Joseph y lit sept années d'abondance suivies de sept années de famine, et l'Égypte fait des réserves à temps.

Dans le livre des Juges, Gédéon, effrayé avant une bataille, se glisse dans le camp ennemi et entend un soldat madianite raconter son rêve : un pain d'orge roule dans le camp et renverse une tente (Juges 7,13–15). Gédéon l'entend comme un encouragement, et part au combat.

À Gabaon, Dieu apparaît en rêve au jeune roi Salomon et lui demande ce qu'Il doit lui donner. Salomon demande un cœur intelligent pour gouverner son peuple, et le reçoit, avec ce qu'il n'avait pas demandé (1 Rois 3).

Le livre de Daniel contient les rêves les plus développés. Le roi Nabuchodonosor rêve d'une grande statue d'or, d'argent, de bronze, de fer et d'argile, renversée par une pierre qui devient une montagne ; Daniel y voit une succession de royaumes et un royaume qui durera à jamais (Daniel 2). Plus tard, le roi rêve d'un grand arbre abattu dont la souche reste en terre : un appel à l'humilité qui s'accomplit quand il perd la raison puis la retrouve (Daniel 4). Daniel lui-même voit quatre bêtes monter de la mer, et un être comme un fils d'homme (Daniel 7).

Ce que ces récits ont en commun, ce n'est pas l'image mais le moment. Il faut décider quelque chose, ou un danger menace, et le rêve appelle à agir : pars, reste, prépare-toi, reviens. Le tableau ci-dessous présente les rêves des deux Testaments en un coup d'œil.

Les rêves de la Bible en un coup d'œil

Les rêves et visions nocturnes les plus connus de la Bible, où les trouver, et ce que chacun signifiait dans son propre récit.

Qui a rêvé	Où	Le rêve	Ce qu'il signifiait dans le récit
Abimélek	Genèse 20,3–7	Dieu lui parle la nuit au sujet de Sara	Un avertissement qui l'empêche de mal agir
Jacob	Genèse 28,10–22	Une échelle de la terre au ciel, où montent et descendent des anges	Dieu promet d'être avec lui ; Jacob appelle le lieu Béthel, maison de Dieu
Laban	Genèse 31,24	Averti de ne pas faire de mal à Jacob	Il laisse Jacob partir en paix
Joseph	Genèse 37,5–11	Des gerbes qui s'inclinent devant la sienne ; le soleil, la lune et onze étoiles qui s'inclinent devant lui	Annonce sa position future, et éveille la jalousie de ses frères
L'échanson et le panetier	Genèse 40	Une vigne à trois sarments ; trois corbeilles de pain	Joseph interprète les deux : dans trois jours, l'un est rétabli, l'autre non
Pharaon	Genèse 41,1–36	Sept vaches grasses dévorées par sept maigres ; sept épis pleins et sept desséchés	Sept années d'abondance, puis sept de famine : l'Égypte fait des réserves à temps
Gédéon (qui entend)	Juges 7,13–15	Un Madianite rêve d'un pain d'orge qui roule dans le camp	Gédéon l'entend comme un encouragement avant la bataille
Salomon	1 Rois 3,5–15	Dieu lui demande ce qu'il doit lui donner	Salomon demande la sagesse pour gouverner, et la reçoit
Nabuchodonosor	Daniel 2	Une statue d'or, d'argent, de bronze, de fer et d'argile, frappée par une pierre	Daniel y lit des royaumes qui passent et un qui demeure
Nabuchodonosor	Daniel 4	Un grand arbre abattu, dont la souche reste en terre	Un appel à l'humilité : le roi est abaissé, puis rétabli
Daniel	Daniel 7	Quatre bêtes montant de la mer, et un être comme un fils d'homme	Les royaumes du monde, et un royaume donné par Dieu
Joseph, époux de Marie	Matthieu 1,20–24 ; 2,13–22	Un ange lui dit de prendre Marie pour épouse, de fuir en Égypte, de revenir et de s'établir en Galilée	Une direction à chaque tournant : il agit aussitôt
Les mages	Matthieu 2,12	Avertis de ne pas retourner chez Hérode	Ils rentrent chez eux par un autre chemin
La femme de Pilate	Matthieu 27,19	Elle a beaucoup souffert en rêve à cause de Jésus	Elle presse Pilate de ne pas se mêler de l'affaire de cet innocent
Pierre	Actes 10,9–16	Une nappe descendue du ciel, pleine d'animaux	Le prépare à rendre visite à Corneille, un non-Juif
Paul	Actes 16,9–10	Un Macédonien le supplie de venir l'aider	L'Évangile passe en Europe
Paul	Actes 18,9–10	Le Seigneur lui dit la nuit de ne pas avoir peur	Il reste à Corinthe et continue d'enseigner

Les numéros de versets suivent la plupart des traductions. Quelques passages, comme Daniel 4 et Joël 3,1 (ailleurs 2,28), sont numérotés un peu différemment selon les Bibles.

Les rêves dans le Nouveau Testament

Dans le Nouveau Testament, les rêves sont plus rares, mais ils surviennent à des tournants importants. La plupart concernent Joseph, l'époux de Marie. Dans quatre rêves, un ange lui parle : prendre Marie pour épouse, bien qu'elle soit enceinte (Matthieu 1,20) ; fuir en Égypte avec l'enfant (2,13) ; revenir après la mort d'Hérode (2,19) ; et s'établir en Galilée (2,22). Chaque fois, Joseph se lève et agit aussitôt. Son homonyme de la Genèse interprétait les rêves ; ce Joseph-ci leur obéit.

Les mages venus d'Orient sont avertis en rêve de ne pas retourner chez Hérode, et ils rentrent chez eux par un autre chemin (Matthieu 2,12). Et le matin du procès, la femme de Pilate lui fait dire : ne te mêle pas de l'affaire de ce juste, car j'ai beaucoup souffert aujourd'hui en rêve à cause de lui (Matthieu 27,19).

Le livre des Actes parle davantage de visions que de rêves. Pierre, en prière sur une terrasse à Joppé, voit descendre du ciel une nappe pleine d'animaux, et entend qu'il ne doit pas appeler impur ce que Dieu a déclaré pur ; cela le prépare à rendre visite à l'officier romain Corneille (Actes 10). Paul, à Troas, voit la nuit un Macédonien qui le supplie de venir l'aider, et l'Évangile passe en Europe (Actes 16,9). À Corinthe, le Seigneur lui dit dans une vision de nuit de ne pas avoir peur, mais de continuer à parler (Actes 18,9).

À la Pentecôte, Pierre cite le prophète Joël : dans les derniers jours, Dieu répandra son Esprit, vos jeunes gens auront des visions et vos vieillards des songes (Actes 2,17 ; Joël 3,1, numéroté 2,28 dans certaines Bibles). Pour l'Église primitive, cette promesse plaçait rêves et visions dans la vie de l'Esprit.

Pourtant l'accent se déplace. Dans les lettres du Nouveau Testament, la direction vient surtout du Christ, de l'Esprit, des Écritures et de la communauté ; les rêves ne sont pas présentés comme la manière habituelle dont Dieu parle.

Ce que prophètes et sages ont dit des rêves

La Bible ne fait pas que raconter des rêves ; elle y réfléchit aussi, et cette réflexion est sobre.

En Nombres 12,6, Dieu dit qu'Il se fait connaître aux prophètes en vision et leur parle en songe, mais qu'avec Moïse Il parle face à face. Les rêves sont une vraie manière de parler, mais pas la plus haute.

Le Deutéronome 13 donne l'épreuve la plus importante. Si un prophète ou un faiseur de songes annonce un signe ou un prodige, et que celui-ci s'accomplit même, mais qu'il dit ensuite : suivons d'autres dieux, le peuple ne doit pas l'écouter. Un rêve s'éprouve à l'endroit où il mène, non à son caractère impressionnant.

Le prophète Jérémie est plus sévère encore. Il critique les prophètes qui disent « j'ai eu un songe, j'ai eu un songe » et présentent leurs propres imaginations comme parole de Dieu. Que celui qui a un songe raconte son songe, dit le Seigneur, et que celui qui a ma parole la dise fidèlement : qu'y a-t-il de commun entre la paille et le froment ? (Jérémie 23,25–32).

Les livres de sagesse ajoutent une dose de réalisme. L'Ecclésiaste remarque au chapitre 5 que les songes viennent avec beaucoup d'occupations, et que beaucoup de songes et beaucoup de paroles sont vains. Et Job, dans sa souffrance, se plaint que Dieu l'effraie par des songes (Job 7,14), tandis que son ami Élihou dit que Dieu peut parler en songe, dans une vision de la nuit, pour détourner l'homme du mal (Job 33,14–18).

Pour les lecteurs catholiques et orthodoxes, le livre du Siracide, qu'ils comptent parmi les livres deutérocanoniques, est plus prudent encore : les songes donnent des ailes aux insensés, et seul un songe envoyé par le Très-Haut mérite attention (Siracide 34).

Ensemble, la Bible tient deux choses à la fois : Dieu peut parler par un rêve, et la plupart des rêves ne sont que des rêves. Tout l'art est de les distinguer.

Dieu parle-t-il par les rêves ?

La Bible elle-même dit que cela peut arriver, comme le montrent les parties précédentes. Que Dieu parle encore aujourd'hui par les rêves est une question sur laquelle les chrétiens divergent.

Certaines traditions protestantes défendent une position appelée cessationnisme : les dons extraordinaires de l'Église primitive, comme la prophétie et la révélation par les rêves, auraient cessé une fois la Bible achevée. Dans cette vue, un rêve peut avoir du sens comme reflet de votre vie, mais n'ajoute pas de révélation nouvelle. Les continuationnistes, surtout dans les Églises pentecôtistes et charismatiques, croient que l'Esprit donne encore des rêves et des visions, comme Joël l'avait promis, et beaucoup de croyants de ces Églises racontent des rêves vécus comme une direction.

Les Églises catholique et orthodoxe se tiennent au milieu. Elles reconnaissent que Dieu peut parler par les rêves, comme la vie de certains saints le montre, mais restent prudentes face aux révélations privées et les éprouvent soigneusement à la lumière de la foi de l'Église. La plupart des Églises protestantes historiques sont tout aussi prudentes.

Ces dernières décennies, de nombreux récits ont aussi circulé, de missionnaires et de croyants eux-mêmes, au sujet de personnes de culture musulmane qui disent avoir vu Jésus en rêve, et que ce fut un tournant de leur vie. Ces récits sont très racontés dans les milieux chrétiens ; Dreamkin décrit qu'ils sont rapportés, sans trancher sur leur sens.

Et si vous croyez qu'un rêve vous était destiné ? La plupart des pasteurs et des prêtres diraient : écrivez-le, priez à son sujet, attendez, et parlez-en à quelqu'un de confiance. Dans les récits bibliques, un rêve qui vient de Dieu n'a pas besoin d'être précipité ; il devient en général plus clair avec le temps, et ne demande jamais d'agir contre l'amour ou contre ce que l'Écriture dit déjà clairement.

Ce que presque toutes les traditions partagent, c'est qu'un rêve n'est jamais seul. On le met en regard de l'Écriture, de la prière et de la communauté, et c'est l'objet de la partie sur le discernement ci-dessous.

Les rêves dans l'histoire de l'Église

L'Église ancienne prenait les rêves au sérieux. Vers l'an 200, Tertullien, dans son traité De l'âme, écrivit longuement sur le sommeil et les rêves, et alla jusqu'à dire que la plupart des hommes apprennent à connaître Dieu par des visions. Augustin raconte dans ses Confessions un rêve de sa mère Monique, où elle se tenait sur une règle de bois et entendait que là où elle était, son fils serait aussi ; elle y vit la promesse qu'il viendrait à la foi, ce qui arriva plus tard. Dans une lettre, Augustin raconte aussi l'histoire d'un médecin, Gennadius, à qui l'on demanda en rêve s'il savait qu'il dormait, histoire à laquelle revient notre guide sur les rêves lucides.

Vers 600, le pape Grégoire le Grand donna dans ses Dialogues une classification souvent citée : les rêves peuvent venir d'un estomac plein, d'un estomac vide, d'une illusion, de nos pensées mêlées d'illusion, d'une révélation, ou de nos pensées mêlées de révélation. Seuls les deux derniers méritent attention, et même alors avec prudence. Cette liste a marqué la pensée chrétienne sur les rêves pendant des siècles.

Au XIIIe siècle, Thomas d'Aquin se demanda dans sa Somme théologique si la divination par les songes est permise. Sa réponse : prêter attention aux songes qui viennent de Dieu, ou qui renvoient à des causes corporelles, n'est pas un mal ; se servir des songes pour prédire l'avenir par des moyens peu fiables ou occultes l'est.

Les Réformateurs furent plus réservés. Martin Luther aurait dit avoir demandé à Dieu de ne pas lui envoyer de rêves ni de visions, parce qu'il voulait s'en tenir à l'Écriture seule. Cette réserve marque encore bien des Églises protestantes.

Au XXe siècle, des auteurs comme le prêtre anglican Morton Kelsey ont plaidé pour une attention renouvelée aux rêves dans la spiritualité chrétienne, en partie sous l'influence de la psychologie des profondeurs. Les avis divergent toujours, et c'est pourquoi Dreamkin décrit au lieu de trancher.

Comment savoir si un rêve vient de Dieu ?

Les traditions chrétiennes ne donnent pas de formule unique, mais les mêmes critères reviennent sans cesse, la plupart tirés de l'Écriture elle-même.

Le premier est l'accord avec l'Écriture. Un rêve qui éloigne de Dieu, de l'amour ou de ce que la Bible enseigne clairement n'est pas suivi, aussi impressionnant soit-il : c'est l'épreuve du Deutéronome 13. Un rêve qui vous demande quelque chose de difficile mais s'accorde avec le reste de votre foi est pris plus au sérieux qu'un rêve qui confirme seulement ce que vous vouliez déjà.

Le deuxième est le fruit. Le rêve vous conduit-il vers l'amour, la patience, la paix et l'humilité, ou surtout vers la peur, l'orgueil ou le désir d'avoir raison ? Le Nouveau Testament parle d'examiner toutes choses et de retenir ce qui est bon (1 Thessaloniciens 5,21), et d'éprouver les esprits (1 Jean 4,1).

Le troisième est la communauté. Dans la Bible, les rêves se partagent presque toujours : Joseph raconte les siens, Pharaon convoque des interprètes, le soldat raconte son rêve à son ami. Les chrétiens sont invités à parler d'un rêve qui semble important avec des personnes de confiance, un pasteur, un prêtre, un ami sage, qui les connaissent et connaissent la foi.

Et le quatrième est l'humilité : ne prenez jamais de grande décision sur la seule foi d'un rêve. Même Joseph, l'époux de Marie, agissait sur des rêves qui confirmaient ce qui était déjà en train de se dérouler. Si un rêve vous fait peur, notre guide sur les cauchemars dans la tradition chrétienne explique comment les chrétiens réagissent aux mauvais rêves.

Les images qui reviennent

Certaines images des rêves bibliques sont entrées dans le langage de la foi : l'échelle de Jacob entre ciel et terre, les gerbes et les étoiles de Joseph, les vaches grasses et maigres de Pharaon, la statue et l'arbre de Nabuchodonosor, la nappe de Pierre pleine d'animaux. Elles montrent comment parlent les rêves : en images qui demandent à être interprétées, avec un sens qui ne devient clair que dans le récit qui les entoure.

D'autres images portent un poids reconnaissable parce qu'elles traversent toute la Bible. L'eau représente la purification, le baptême et le commencement nouveau, et dans la tempête l'épreuve. Le serpent rappelle Éden, mais aussi le serpent d'airain qui guérit. Les poissons rappellent les disciples appelés à devenir pêcheurs d'hommes. Une maison parle de votre vie intérieure ou de la famille d'où vous venez. Les rêves d'un proche décédé touchent au deuil et à l'espérance. Chacune de ces images a sa propre lecture chrétienne sur Dreamkin.

Pourtant, la tradition n'est pas un dictionnaire. La même image ne signifie pas la même chose pour deux personnes, parce que son sens est lié à ce qui se passe dans leur vie. C'est justement pourquoi le discernement est une conversation, pas une recherche dans une liste. Pour d'autres symboles lus dans la tradition chrétienne, voir notre page sur l'interprétation chrétienne des rêves.

Rêver des défunts

Beaucoup cherchent dans la Bible ce qu'elle dit des rêves où apparaît une personne décédée, et découvrent qu'elle en dit très peu. Il n'y a pas de rêve biblique où un proche défunt apparaît pour consoler ou transmettre un message.

Le récit souvent cité est celui du roi Saül et du prophète Samuel (1 Samuel 28), mais ce n'est pas un rêve. Saül, désespéré parce que Dieu ne lui répond plus ni par les songes ni par les prophètes, va trouver une nécromancienne à En-Dor et lui demande de faire monter Samuel. La Bible présente cette consultation comme une faute, et le récit est une mise en garde contre la recherche du contact avec les morts, non un modèle.

La plupart des traditions chrétiennes lisent donc un rêve d'un proche défunt d'abord comme une œuvre du deuil : il donne de l'espace, permet un adieu, et ressemble parfois à un réconfort. Cela ne retire rien au sens du rêve, mais place le poids dans la vie du rêveur et dans l'espérance de la résurrection, non dans un contact avec les morts. Les catholiques et les orthodoxes peuvent aussi y voir une invitation à prier pour le défunt. Notre page sur le proche décédé dans la tradition chrétienne approfondit ce point.

Où nous posons la limite

Dreamkin ne dit pas qu'un rêve est un message de Dieu. Ce n'est pas une modestie née de l'ignorance, mais la posture de la tradition elle-même, du Deutéronome à Grégoire le Grand.

Ce que nous faisons, c'est décrire le poids qu'une image porte dans la tradition chrétienne, pour que vous sachiez ce que vous regardez. Ce que cela signifie pour vous relève de la prière, de l'Écriture et de personnes de confiance. Nous ne prédisons pas, ne prescrivons pas de rituels, et ne soutenons pas les services qui vendent une « interprétation prophétique des rêves » : un rêve ne justifie jamais la peur, un paiement ou une décision précipitée.

Lire votre rêve dans la tradition chrétienne

Si vous voulez réfléchir à l'un de vos rêves à la lumière de cette tradition, vous pouvez l'écrire ci-dessous et choisir la lecture chrétienne. Vous recevrez une réflexion sur ses images et sur ce qu'elles peuvent toucher dans votre vie, dans l'esprit prudent de la tradition : non comme un verdict, mais comme un point de départ pour la prière et la conversation.